L’incidente Knight Capital indica il malfunzionamento tecnico avvenuto il 1 agosto 2012 presso il broker americano Knight Capital Americas LLC, costato oltre 460 milioni di dollari in 45 minuti di trading. Secondo l’ordinanza della Securities and Exchange Commission pubblicata il 16 ottobre 2013, un frammento di codice abbandonato nel 2003 è stato riattivato per errore su un solo server, provocando l’invio di milioni di ordini non voluti sul mercato.
Un codice morto dal 2003, mai rimosso dai server
Prima del 2012, Knight utilizzava una funzionalità interna chiamata Power Peg per alcuni tipi di ordini. L’azienda ha smesso di usarla già nel 2003, come precisa l’ordinanza della SEC: « In 2003, Knight ceased using the Power Peg functionality ». Il problema è che questo codice non è mai stato rimosso dai server di produzione. È rimasto presente, inattivo, per nove anni.
Nel 2005, Knight ha spostato una funzione di conteggio cumulativo proprio all’interno di questo codice Power Peg, senza ritestarne il comportamento in caso di futura riattivazione. L’ordinanza della SEC lo sottolinea: « Knight did not retest the Power Peg code after moving the cumulative quantity function to determine whether Power Peg would still function correctly if called ». Questa decisione, apparentemente innocua, è diventata il punto di fallimento sette anni dopo.
Un flag software riutilizzato su un solo server
Il 1 agosto 2012, Knight implementa un nuovo codice di instradamento degli ordini destinato a sostituire il vecchio sistema. Questo deployment doveva interessare otto server. Su uno di essi, un tecnico dimentica di copiare il nuovo codice, e nessuno se ne accorge per mancanza di una procedura di controllo. L’ordinanza della SEC è esplicita su questo punto: « Knight did not have a second technician review this deployment and no one at Knight realized that the Power Peg code had not been removed from the eighth server, nor the new RLP code added. Knight had no written procedures that required such a review ».
Il nuovo sistema riutilizza un flag software già esistente per attivare il nuovo codice. Sui sette server correttamente aggiornati, tutto funziona come previsto. Ma sull’ottavo, lo stesso flag riattiva invece il vecchio codice Power Peg, ancora presente dal 2003. La SEC lo riassume così: « orders sent with the repurposed flag to the eighth server triggered the defective Power Peg code still present on that server ».
45 minuti di flusso di ordini incontrollato
Fin dall’apertura del mercato, il sistema SMARS di instradamento automatico di Knight inizia a inviare ordini errati su questo ottavo server. Il fenomeno prosegue per 45 minuti prima di essere fermato. Il dato fornito dalla SEC è preciso: « SMARS routed millions of orders into the market over a 45-minute period, and obtained over 4 million executions in 154 stocks for more than 397 million shares ».
Al termine di questo episodio, Knight si ritrova con posizioni massicce e non volute: una posizione lunga netta di circa 3,5 miliardi di dollari su 80 titoli, e una posizione corta netta di circa 3,15 miliardi di dollari su 74 titoli. La SEC quantifica la perdita finale: « Knight had assumed a net long position in 80 stocks of approximately $3.5 billion and a net short position in 74 stocks of approximately $3.15 billion. Ultimately, Knight lost over $460 million from these unwanted positions ».
Una cifra confermata nei risultati finanziari
Questo importo non è solo una stima regolamentare. Nei risultati del terzo trimestre 2012, pubblicati tramite un documento depositato presso la SEC, Knight Capital Group quantifica con precisione l’impatto contabile dell’incidente. Il documento indica « pre-tax losses of $461.1 million related to the technology issue that occurred on August 1, 2012 and subsequent related costs ». L’azienda ha così ufficializzato, nei propri conti, una perdita di 461,1 milioni di dollari direttamente collegata a questo malfunzionamento tecnico.
| Elemento | Valore | Data |
|---|---|---|
| Durata dell’incidente | 45 minuti | 1 agosto 2012 |
| Esecuzioni realizzate | oltre 4 milioni, su 397 milioni di azioni | 1 agosto 2012 |
| Posizione lunga netta | circa 3,5 miliardi di dollari | 1 agosto 2012 |
| Posizione corta netta | circa 3,15 miliardi di dollari | 1 agosto 2012 |
| Perdita contabile annunciata | 461,1 milioni di dollari al lordo delle imposte | terzo trimestre 2012 |
Ciò che questo testo non documenta: le reazioni precise degli altri operatori di mercato durante questi 45 minuti, né il dettaglio dei meccanismi di sorveglianza interna che avrebbero potuto rilevare l’anomalia prima. L’ordinanza della SEC si concentra sulla catena tecnica del fallimento, non su una cronologia minuto per minuto degli scambi di mercato. Altri malfunzionamenti tecnici hanno segnato i mercati, come l’incidente J-Com, dove un ordine invertito è costato 40 miliardi di yen a Mizuho.
Domande frequenti
Cos’è esattamente l’incidente Knight Capital?
È un malfunzionamento tecnico avvenuto il 1 agosto 2012, in cui un sistema automatizzato di instradamento degli ordini ha inviato milioni di ordini non voluti sul mercato in 45 minuti, a causa di un vecchio codice riattivato per errore. L’episodio è costato oltre 460 milioni di dollari all’azienda.
Perché il codice Power Peg è stato riattivato nel 2012 se risaliva al 2003?
Perché non era mai stato rimosso dai server di produzione dopo il suo abbandono nel 2003. Durante un nuovo deployment nel 2012, un flag software riutilizzato ha attivato questo codice dormiente su uno solo degli otto server, dove il nuovo codice non era stato installato correttamente.
Come ha potuto l’errore passare inosservato prima del deployment?
L’ordinanza della SEC indica che nessuna procedura scritta imponeva una seconda verifica del deployment da parte di un altro tecnico. L’assenza di questo controllo incrociato ha permesso che l’omissione sull’ottavo server venisse scoperta solo dopo che gli ordini errati erano già stati inviati sul mercato.
Qual è stato il costo finale per Knight Capital?
Knight Capital Group ha annunciato una perdita al lordo delle imposte di 461,1 milioni di dollari legata a questo incidente tecnico, nei risultati del terzo trimestre 2012. Questo importo corrisponde sia alle posizioni non volute accumulate sia ai costi legati alla loro liquidazione.