El fallo Knight Capital costó 460 millones de dólares en 45 minutos el 1 de agosto de 2012, según la decisión administrativa de la SEC publicada el 16 de octubre de 2013. Un error en el sistema de enrutamiento automatizado de órdenes de acciones de la empresa, llamado SMARS, transformó 212 órdenes minoristas en millones de ejecuciones en el mercado, creando posiciones no deseadas en 154 valores.
Qué hizo realmente el sistema SMARS
Según la decisión de la SEC del 16 de octubre de 2013, Knight Capital Americas LLC sufrió, el 1 de agosto de 2012, «un error significativo en el funcionamiento de su sistema de enrutamiento automatizado de órdenes de acciones, conocido como SMARS» (traducción de «a significant error in the operation of its automated routing system for equity orders, known as SMARS»). Este sistema debía procesar las órdenes minoristas transmitidas por los clientes de Knight y encaminarlas al mercado de forma ordenada.
El fallo tuvo un efecto desproporcionado en una ventana de tiempo muy corta. Según el mismo documento, «al procesar 212 pequeñas órdenes minoristas que Knight había recibido de sus clientes, SMARS envió millones de órdenes al mercado durante un periodo de 45 minutos» («While processing 212 small retail orders that Knight had received from its customers, SMARS routed millions of orders into the market over a 45-minute period»). Esta proporción de varios millones frente a 212 órdenes iniciales es lo que hace de este incidente algo insólito en sentido estricto: no se trata de una pérdida de mercado clásica, sino de un bucle de software descontrolado.
La magnitud de las ejecuciones y de las posiciones acumuladas
La SEC cuantifica con precisión el resultado de esos 45 minutos. El sistema «obtuvo más de 4 millones de ejecuciones en 154 valores, por más de 397 millones de acciones» («obtained over 4 million executions in 154 stocks for more than 397 million shares»). En el momento en que Knight logró detener el envío de órdenes, la empresa se encontró con posiciones que nunca había querido asumir: «Knight había asumido una posición larga neta de aproximadamente 3.500 millones de dólares en 80 valores y una posición corta neta de aproximadamente 3.150 millones de dólares en 74 valores» («Knight had assumed a net long position in 80 stocks of approximately $3.5 billion and a net short position in 74 stocks of approximately $3.15 billion»).
Para liquidar esas posiciones con urgencia, Knight tuvo que aceptar precios de ejecución desfavorables. El resultado final es inequívoco según la SEC: «Knight finalmente perdió más de 460 millones de dólares a causa de estas posiciones no deseadas» («Ultimately, Knight lost over $460 million from these unwanted positions»).
| Elemento | Valor | Fecha |
|---|---|---|
| Órdenes iniciales procesadas por SMARS | 212 órdenes minoristas | 1 de agosto de 2012 |
| Ejecuciones obtenidas | más de 4 millones en 154 valores | 1 de agosto de 2012 |
| Volumen de acciones intercambiadas | más de 397 millones de acciones | 1 de agosto de 2012 |
| Posición larga neta acumulada | aproximadamente 3.500 millones de dólares (80 valores) | 1 de agosto de 2012 |
| Posición corta neta acumulada | aproximadamente 3.150 millones de dólares (74 valores) | 1 de agosto de 2012 |
| Pérdida final para Knight | más de 460 millones de dólares | 1 de agosto de 2012 |
| Multa civil pagada al Tesoro estadounidense | 12 millones de dólares | 16 de octubre de 2013 |
Por qué la SEC sancionó a Knight Capital
La decisión de la SEC no se limita a describir el fallo: establece una responsabilidad regulatoria precisa. La autoridad concluyó que Knight había infringido la Rule 15c3-5, conocida como regla de acceso al mercado, por carecer de controles adecuados. Según el texto oficial, «Knight no contaba con controles razonablemente diseñados para impedir la entrada de órdenes erróneas en un punto inmediatamente anterior a la presentación de las órdenes al mercado» («Knight did not have controls reasonably designed to prevent the entry of erroneous orders at a point immediately prior to the submission of orders to the market»).
En el marco de este acuerdo transaccional, la SEC informa de que «el 16 de octubre de 2013, Knight tuvo que pagar una multa civil de 12 millones de dólares al Tesoro estadounidense» («Respondent Knight shall, within ten (10) days of the entry of this Order, pay a civil money penalty in the amount of $12,000,000 ($12 million) to the United States Treasury»). Esta sanción se dirigía a la ausencia de salvaguardas técnicas, y no a una intención fraudulenta, algo que el expediente distingue con claridad.
Lo que el documento de la SEC no detalla es la causa exacta del fallo de software dentro de SMARS ni la cronología minuto a minuto de los 45 minutos en cuestión. Este artículo se ciñe por tanto a los hechos establecidos por la decisión oficial, sin reconstruir hipótesis sobre el código fuente ni sobre las intenciones de los equipos técnicos de Knight.
Qué recuerda este incidente sobre los sistemas automatizados
El caso Knight Capital sigue siendo una referencia citada en los debates sobre el trading algorítmico porque ilustra, con cifras oficiales y verificables, la diferencia que puede existir entre una orden y su ejecución automatizada. Para un trader que coloca una orden a mercado o una orden limitada, este caso recuerda que el precio de ejecución nunca está garantizado, ni siquiera en un sistema institucional, y menos aún cuando el propio enrutamiento falla.
Este tipo de accidente se distingue de mecanismos más conocidos como el cierre de margen de una cuenta CFD, que resulta de una regla de gestión del riesgo y no de un fallo de enrutamiento. Tampoco existe un dispositivo equivalente al cortacircuitos de los mercados de acciones en el mercado de divisas, como recuerda el artículo sobre el cortacircuitos Forex, lo que cambia la naturaleza de los riesgos en caso de fallo de software en ese mercado concreto.
Preguntas frecuentes
Qué es SMARS, el sistema implicado en el fallo Knight Capital
SMARS era el sistema de enrutamiento automatizado de órdenes de acciones utilizado por Knight Capital Americas para encaminar las órdenes de sus clientes al mercado. Según la SEC, fue un error en su funcionamiento lo que transformó 212 órdenes minoristas en millones de ejecuciones el 1 de agosto de 2012.
Cuánto tiempo duró el incidente del 1 de agosto de 2012
Según la decisión de la SEC, el fallo se desarrolló durante un periodo de 45 minutos, en el cual SMARS envió millones de órdenes al mercado antes de que Knight lograra detenerlas.
Por qué Knight Capital perdió más de 460 millones de dólares
La empresa se encontró con posiciones no deseadas valoradas en aproximadamente 3.500 millones de dólares en posición larga y 3.150 millones de dólares en posición corta. Su liquidación de urgencia generó una pérdida superior a 460 millones de dólares, según la SEC.
Qué sanción impuso la SEC a Knight Capital
La SEC concluyó que Knight había infringido la regla de acceso al mercado por no contar con controles suficientes para bloquear órdenes erróneas. El 16 de octubre de 2013, en el marco de un acuerdo transaccional, Knight tuvo que pagar una multa civil de 12 millones de dólares al Tesoro estadounidense.